异氰酸酯是聚氨酯树脂的主要原料之一，制造聚氨酯树脂用的异氰酸酯有二异氰酸酯、三异氰酸酯以及它们的改性体。异氰酸酯又分脂肪族异氰酸酯与芳香族异氰酸酯，芳香族异氰酸酯采用价格低廉的甲苯为原料，故发展很快，目前占主导地位。最早是用一步法制备，由于收率低，现在工业上大多采用冷光气化和热光气化二步法。反应式如下：

   冷光气化

     RNH2+COCl2→RNHCOCl+HCl

        RNH2+HCl→RNH2·HCl

     RNH2+RNHCOCl→RNH2·HCl+RNCO

热光气化

              RNHCOCl→RNCO+HCl

        RNH2·HCl+COCl2→RNCO+3HCl

冷光气化主要是胺与光气反应生成氨基甲酰氯，而热光气化则由生成的氨基甲酰氯分解成异氰酸酯及苯胺盐酸盐直接与光气反应生成异氰酸酯。